Dierenparadijs op de Galapagos

Ons werkende leven in Quito zit erop en het reizen is weer begonnen! Op vrijdag 1 mei zijn we vertrokken naar Cuenca, de derde stad van Ecuador in het zuiden van de Andes en uitgeroepen tot een World Heritage site. Cuenca is een kleine stad met slechts 450.000 inwoners en dus een stuk kleiner dan Quito. De sfeer is meteen een stuk relaxter. De stad is volgebouwd met mooie kerken. Vooral de grote kathedraal met de blauwe koepels is de eyecatcher van de stad en wij hebben hier vanuit ons hostal een prachtig uitzicht op. Cuenca is ook bekend om het maken van panamahoeden die overal over de wereld geëxporteerd worden. Wij bezoeken een fabriek en een aantal winkels (waar het moeilijk is de verleiding te weerstaan, zulke mooie hoeden!). Omdat de stad klein is vullen we onze tijd ook met lekker eten en drinken in de gezellige cafeetjes van de stad.

Op het plein voor ons hotel zijn we getuige van een andere variant van de uitzendbranche. Op maandag t/m woensdag verzamelen daar honderden mannen, in de hoop dat ze werk kunnen vinden. Bedrijven en particulieren die huizen e.d. bouwen komen naar dit plein met hun auto of busje. De eerste die zich in de bus weet te wurmen heeft werk. Wij vonden dit een heel bizar en mensonterend gezicht.

Vanuit Cuenca bezoeken we ook het prachtige nationale park Cajas. Dit park ligt op 4000 meter en bestaat uit vele meren en een prachtig heuvellandschap van mos. We maken daar een mooie wandeling onder begeleiding van een gids en genieten van een lunch met verse trout.

Dinsdag 5 mei vertrekken we per bus naar Guayaquil. De grootste stad van Ecuador in het zuiden. Tijdens een busrit door de bergen met vele bochten, diepe kliffen (zucht) en groene vergezichten dalen we af naar zeeniveau en mogen we eindelijk weer eens genieten van warm weer; 30 graden! De stad is erg groot, grauw en arm. Eigenlijk is het een vreselijke lelijke stad waar erg weinig te beleven is. Zelfs de Lonely Planet weet niet echt iets aan te raden, en dan weet je het wel! De stad is wellicht nog lelijker en droeviger dan Lima, de hoofdstad van Peru. Uit pure armoede wandelen we over de nieuw aangelegde, en dus zeer kunstmatige, boulevard. We bezoeken de “highlight” van de stad, een wijk gelegen op een heuvel met steile trappen en gekleurde huisjes. Gelukkig vertrekken we donderdag naar de Galapagos eilanden.

Donderdagochtend vliegen we vanuit Guayaquil naar Baltra, een van de Galapagos eilanden. We worden op het kleine vliegveld opgehaald door onze gids Tamara en vertrekken per bus en boot naar ons cruiseschip. Nou ja, cruiseschip, een beetje een oude boot met masten (zonder zeilen!) en een aantal “kleine” mankementen die in het verloop van de reis zullen opduiken. Als we onze cabin hebben ingeruimd vertrekken we naar de Highlands op Santa Cruz Island. In dit hooggelegen gebied hebben we de enorme “Galapagos” schildpadden bewonderd waarnaar de Galapagos eilanden zijn genoemd. Erg indrukwekkende beesten. Galapagos is een oud Spaans woord voor zadel. De enorme schildpadden hebben schilden die erg lijken op paarden zadels. Toen de Spanjaarden deze beesten voor het eerst zagen noemden ze de eilanden naar deze “zadel” schildpadden; vandaar de “Galapagos” eilanden. In de hooglanden hebben we ook door enorme lava tunnels gelopen. De eilanden zijn ontstaan door vulkanische uitbarstingen en vele lavastromen. Hierdoor zijn er ook enorme ondergrondse lava tunnels ontstaan van 5 meter breed en 10 meter hoog. Na het diner en een welverdiend biertje zetten het schip koers naar Floreana en wij naar ons bed.

Voor het ontbijt, rond 6.30 uur werden we verrast door dolfijnen die met onze boot aan het mee zwemmen waren. Dit blijft nog steeds geweldig! Na het ontbijt maken we ons klaar voor ons bezoek aan Post office bay. Een oude plaats waar vroeger de piraten post achterlieten die dan andere scheepsvaarders weer meenamen naar hun land. Het unieke van de Galapagos zit hem niet alleen in het bezoeken van de eilanden maar ook in het snorkelen en dus beginnen we deze dag aan ons eerste snorkel avontuur. Het water is heerlijk en bij de eerste slagen in de zee zie ik direct een pinguïn voorbijschieten en een kleine white tip shark(!). We bewonderen twee reuzeschildpadden die rustig aan het zwemmen zijn en op zoek zijn naar voedsel. We zien ook de eerste blue footed boobie, de beroemde vogel met de blauwe poten. Er zouden er nog velen volgen...;-) Na de lunch en even relaxen maakten we ons op voor het bezoek aan de Devils Crown waar we wederom 1,5 uur gingen snorkelen. Zware sessie, want tegen de stroom in en midden op zee. Na het snorkelen, het happen van veel zout water en het bekijken van een aantal vissen en zeesterren gaan we naar Punta Cormoran. Een afgelegen lagune waar heel ver een aantal flamingo's staan te badderen. Daarna lopen we door naar het strand en zien we vele zeeleeuwen en prachtig gekleurde krabben. Terug op het schip blijkt dat de pomp van de motor kapot is en dat er twee cabines onder water staan, gepaard gaande met een niet erg frisse lucht. We hebben geluk dat onze cabine droog blijft.

Op zaterdag komen we aan op Espanola eiland, waar een lang wit zeestrand vol zeehonden op ons wacht. Een geweldig mooi gezicht. De zeehonden liggen heerlijk te genieten van de ochtendzon en het is ongelofelijk hoe dichtbij je kunt komen...hoewel te dichtbij een afkeurende blaf van de zeehond oplevert. De beesten trekken zich verder niks van mensen aan. De dieren op de Galapagos eilanden zijn altijd erg beschermd geweest en dus nooit bedreigd door mensen. Dit betekent dat alle dieren de toeristen als een gegeven aannemen en zich werkelijk niks van ons aantrekken. Ze komen gewoon op je aflopen. Na de lunch gaan we snorkelen op open zee. Hoge golven maken het best een uitdaging. Na ongeveer 10 minuten snorkelen zien ik en Julia, een mede-passagier, een enorme hamerhaai van 2,5 meter onder ons zwemmen. Helaas kiest de haai ervoor om omhoog te komen en op ons af te zwemmen. Erg scary! Julia klampt zich uit angst aan mij vast en de haai schrikt dusdanig dat hij zich uit de voeten maakt met een klap van zijn staart. Wat zijn die beesten monsterlijk snel en dreigend. We gaan vervolgens snorkelen in een rustige baai, waar veel zeeleeuwen zitten. De beesten zijn erg nieuwsgierig en komen dan ook op ons af en beginnen op afstand een beetje met je te spelen. Ze zwemmen cirkels om je heen en staren je aan met hun grote onderwater ogen. Prachtig! Na de middag siësta gaan we wandelen op Punta Suarez. Een prachtig stukje van Espanola waar we kennis maken met de marine iguana (een leguaan die ook zwemt), de lava iguana, de nazca en de blue footed boobies en de enorme albatrossen die op dit eiland broeden. Vooral de albatrossen maken grote indruk. We genieten van de uitzichten over zee vanaf de kliffen en rotsen en kijken vol bewondering naar de langszwevende albatrossen.

Op zondag bezoeken we Santa Fe om 6.00 uur in de ochtend. Een prachtig eiland met overal cactus bomen. Het strand ligt weer vol met zeehonden en in het ochtendlicht is dat een geweldig gezicht. We gaan hier op zoek naar de land iguanas, deze zijn groener dan de marine iguanas en ook groter. We snorkelen rond de rotsblokken in zee en genieten van de vele vissen die een groot tapijt op de bodem van de zee vormen. De zeeleeuwen zoeven af en toe weer voorbij en we zien een grote rog. 's Middags bezoek we de South Plazas, waar we de reguliere iguanas zien en de inmiddels onvermijdelijke zeeleeuwen. We genieten van de prachtige zonsondergang en een laatste drankje met onze groep waarvan de helft de volgende dag zal vertrekken.

Op maandag bezoeken we wederom om 6.00 uur North Seymour waar we de blue footed boobies zien en de vele fregat vogels. De blue footed boobies doen een parendans waarbij ze hun voeten langzaam optillen en weer neerzetten en op deze manier om elkaar heen waggelen. De fregatvogels zijn op zoek naar een vrouwtje en blazen hun rode nekzak maximaal op om zo aantrekkelijk mogelijk te zijn. De helft van de groep vertrekt en normaal gesproken zouden de achterblijvers, wij dus, naar een eiland gaan of snorkelen. Helaas liggen we de hele dag in de haven omdat de motor/pomp nu echt kapot is en deze gerepareerd dient te worden. Aangezien dit op de Ecuadoriaanse niet-planmatige manier gebeurd, duurt het een eeuwigheid omdat het onderdeel nog niet gearriveerd is (terwijlze dit al drie dagen weten) en kruipt de dag voorbij. De nieuwe passagiers arriveren en moeten ook tot hun ongenoegen de hele dag in de haven blijven liggen. Om 17.00 uur is alles klaar en vertrekken we hals over kop toch nog naar een eiland; Bachas. Hier maken we een snelle wandeling, want het begint al donker te worden. De zonsondergang is gelukkig mooi en dat maakt de dag een beetje goed. Helaas is er geen tijd meer om te snorkelen. Maar de dag is nog niet ten einde...als we het eiland willen verlaten om terug te keren naar ons schip blijkt de grote boot te zijn verdwenen. Deze is water halen in de haven....Wij hebben 9 uur in die haven doorgebracht en er heeft niet een crew lid bedacht dat dat toch een mooie periode is om de watertanks te vullen...!! Weer een staaltje Ecuadoriaans plannen! Het erge is nog dat er maar 1 speedboot is achtergebleven en aangezien wij aangevallen worden door muggen wurmen we ons met 15 man in deze ene onverlichte speedboot op open zee. Geen veilige situatie! Water komt de boot binnen en gelukkig komt de tweede speedboot na 15 minuten om de helft van de passagiers over te nemen. Na dit avontuur en een verwarmende douche krijgen we een welkomstdrankje en wederom excuses van de kapitein, waar we natuurlijk weinig aan hebben.

Dinsdag komen we aan op het meest noordelijk gelegen eiland Genovesa. Hier verblijven wederom heel veel fregat vogels, blue footed boobies, maar ook de aanverwante Red footed boobie. Inderdaad een vogel met rode voeten. Het snorkelen is geen succes aangezien de stromingen te sterk zijn en het zicht daardoor minimaal is. We relaxen wat op de boot en vertrekken 's avonds naar Sullivan bay, Bartolomew en Santiago island. We zijn erg ver op open zee en dit gaat gepaard met hoge golven en dus is een aantal passagiers behoorlijk misselijk. Wij komen de nacht gelukkig redelijk door! We worden wakker met prachtig uitzicht op de eilanden en de beroemde Galapagos Rock, De twee eilanden zijn schitterend en verschillen weer enorm van wat we al gezien hebben. Beide eilanden zijn vulkanisch en bestaan voornamelijk uit lava. Bartolomew biedt een prachtig uitzicht. Santiago island bestaat voornamelijk uit zwart lava met hele aparte vormen. We snorkelen nog even vanaf het strand. 's middags varen we nog langs de Chinese Sombrero (cadeautje van de kapitein voor al het ongemak :-)). Een vulkaan krater eiland met middenin een meer, waar vele roze flamingo's verblijven. Staand op het voorsteven van de boot hebben we een mooi uitzicht. De laatste dag brengen we een bezoek aan het Charles Darwin Research Station. Niet heel bijzonder, aangezien alle dieren die we in het wild hebben gezien hier ook verblijven, maar dan in kooien, ter observatie, studie en om terug geplaatst te worden in de natuur. Huib, gelukkig was Lonesome George er en je krijgt de groeten terug!

We nemen afscheid van iedereen en vliegen terug naar Quito. We trakteren onszelf op Sushi en verblijven nog een nachtje in ons “oude” appartement. Na 2,5 maand verlaten we Ecuador. Het waren mooie en leerzame maanden, maar wij zijn blij om te vertrekken...Bolivia here we come!

En natuurlijk weer de oude vertrouwde Top 10:
1.Om nooit te vergeten, de lieve ninos van Villa Ticca en het vrijwilligersproject!
2.De pracht en praal op de Galapagos eilanden
3.Salsaaaaa
4.Spaanse les
5.Een eigen huis, een plek onder de zon
6.De Amazone jungle bij Cuyabeno
7.24!
8.Lang leve de flexibiliteit en het geduld...
9.Cotopaxi
10.Old Amsterdam en Zure haring op Queensday